科学真相

       我们能感受到食物的味道，是因为食物中的化学分子刺激了味蕾感受器，这些感受器主要集中在舌头上。就像无数种颜色都可以分解成三种原色的不同组合，无数种味道也可以分解成几种基本味道的组合。中国人历来认为食物有五种基本味道，所谓“酸甜苦辣咸，五味杂陈”。其实辣并不是一种味道。辣是由于辣椒中的辣椒素刺激了一种特殊的受体，高于43摄氏度的热也能刺激这类受体，这就是为什么吃辣会让人产生火辣...

如果我们要给生物学找一个生日的话，可以把它定在《物种起源》出版那一天——1859年11月24日。 难道在那之前没有人从事生物研究吗？当然不是。人类研究生物现象已有漫长的历史，但是在达尔文之前，生物研究其实只是神学的附庸，是上帝在科学研究领域的最后一个据点。当时从事物理学、化学研究的科学家已不需要假设上帝的存在，但是生命现象要比物理现象复杂得多，上帝还可以赖在那里。从事生物研究的学者，基本上都是神创论者，他们...

达尔文在1859年出版《物种起源》一书时，小心翼翼地避免讨论人类的起源，只在结束语部分暗示了一句：“我看到在遥远的将来会有广阔领域供重要得多的研究。心理学将会建立在一个新的基础之上，亦即每一智力和智能必然都是经由级进而获得的。人类的起源及其历史将会得到阐明。” 它暗示的结论很明显：如果进化论是正确的，那么人类必定是从猿进化来的。进化论之所以引起许多人反对的一个重要原因也是由于这个结论。达尔文很清楚这一点...

《中国青年》“我们的精神家园”栏目主持人要我和读者谈谈成功标准，大概把我当成了“成功人士”。按世俗的观念，我算不上“成功”，既不是高官，也不是富豪，专业上并无重大成就，虽然出了点名，在许多人眼里，却属于“恶名”，何足道哉！ 但是如果以为我会对自己的不“成功”而懊悔，却也未必。在我确定自己的人生目标的时候，就决定了要做一名“自由人”，首先是追求心灵的自由，其次是达到生活的自由。去美国留学之前觉得在美国当教授搞科...

金庸的武侠小说《倚天屠龙记》中有一名武林高手因为炼功出了差错，需要经常吸人血解毒，否则全身血液就会凝结成冰。他因此得了绰号“青翼蝠王”，又被骂为“吸血蝙蝠”。这一描写犯了文化错误：在中国传统文化中，蝙蝠被视为福泽祥瑞的动物，并不令人恐怖。在西方传统文化中，蝙蝠才是邪恶的象征，而这一描写显然取材自西方的吸血鬼传说。 它也犯了时代错位的错误。在故事发生的时候（元末），不仅中国人，连西方人也不会把蝙蝠与吸血...

一到了流感之类的传染病流行的时候，医学专家们总要提醒大家要注意经常洗手。洗手洗掉手上的病毒、病菌，能减少得传染病的风险。如果用肥皂、洗手液来洗，杀菌效果更佳。那么，如果能把细菌消灭得更彻底，不就更好吗？于是市场上就出现了添加了抗菌成分的所谓抗菌肥皂、抗菌洗手液。但是在最近，美国食品药品管理局却把这类抗菌产品禁掉了，总共禁了19种抗菌成分。 美国食品药品管理局的理由是，生产这类抗菌产品的厂家既没能证明...

这是一则在中国妇孺皆知的寓言：一个养猴子的人拿橡子喂猴子，对猴子们说： “早上给三个，晚上给四个。”猴子们都很不高兴。于是他又改口说：“那就改成早上给四个，晚上给三个。”猴子们就全都高兴了。“朝三暮四”后来讹变成了反复无常的意思，但是庄子讲这个寓言的本意，却是为了说明虽然事物的本质一样，但是在形式上改一下，就会影响到人的喜怒（“名实未亏而喜怒为用”）。 的确，许多人在做决定的时候，和这则寓言中的猴子并无多大...

最近在北京开了一个关于中医药文化进校园的会，国家卫生计生委副主任、国家中医药管理局局长在会上建议，中医药文化应纳入传统文化课程中，纳入生理卫生课程中。他说，中医药进校园的教材要少一些高深知识的传授，多一些和学生息息相关的内容，举的例子是，为什么现在有的女孩子有不孕不育现象？究其原因，发现这些女孩子在青春期时有喜欢吃冷饮、穿低腰裤、光脚等习惯，导致生理上宫寒，也就是子宫寒冷，中医认为，这种症状不容易...

长颈鹿是从“短颈鹿”进化而来的，这个事实毫无疑义，古生物学家甚至找到了介于二者之间的过渡型“中颈鹿”的化石。但是长颈鹿的脖子是怎么进化来的？这个理论问题的答案就不是那么显然了。我们从中学生物课学到过，历史上有两种关于生物进化的理论曾经争得很厉害，课本上举的例子，正是关于长颈鹿的进化。 第一个关于生物进化的理论是拉马克提出来的，其核心是有一种内在的动力驱使生物向前发展，而由于“用进废退”，习性会让生物的器...

        这几天有一篇文章在微信朋友圈火了。这篇文章的题目很耸人听闻，叫《关于胆固醇的说法是有史以来最大的医学欺骗》。文章中说，美国农业部发布的最新膳食指南不再限制胆固醇的摄入量，美国政府部门最终接受胆固醇并非令人担忧的营养物，那些富含胆固醇的食物从现在起被认为是安全食品。关于胆固醇的说法是有史以来最大的医学欺骗，根本就没有低密度脂蛋白胆固醇和高密度脂蛋白胆固醇之分，胆固醇在我们...

一名读者问我：为什么亚非草原上的食草动物都是棕黄色的，没有一种演化成与植被颜色相似的绿色的？而且，绵羊全是白色的，按理，白色在草原上该是非常醒目的，容易被天敌发现。这是人工选育的结果吗？ 是的，白色绵羊的确是人工选育的结果。绵羊是第一种被驯化的反刍动物，是大约1万多年前从生活在西亚山区的摩弗仑羊驯化、培育出来的。摩弗仑羊的皮毛是棕色的，背上是一条黑色条纹。羊的相近物种的皮毛颜色也是棕、黑或灰色的。只...

世界上最大的蝴蝶翅膀的宽度长达30厘米，就像一只鸟，因此有了一个名称叫鸟翼蝶，传说要用箭才能把它射下。曾和达尔文共同提出自然选择学说的英国生物学家华莱士却用捕虫网捕到过它，在名著《马来群岛》中，他如此描述首次捕获鸟翼蝶的情形： “就像预料的那样，我发现它是一种全新的、极为壮丽的物种，也是世界上颜色最华美的蝴蝶之一。……这种昆虫的美丽和鲜艳真是无法形容，只有博物学家才能理解我终于捕捉到它时所感到的强烈兴奋...

这篇文章是作者在2003年萨斯流行时写的，因萨斯病毒和现在流行的新型肺炎病毒都是冠状病毒，也可作为参考。 萨斯病毒的直径大约为0.1微米，而目前最好的医学口罩是以阻挡0.3微米颗粒的标准制造的，因此严格地说最好的口罩也不能过滤掉单个的萨斯病毒。不过，戴口罩的目的并不是为了防止单个的病毒进入呼吸道（即使有个别的病毒进入体内也不太可能造成感染），而是为了阻隔携带着病毒的分泌物，其大小要比病毒本身大得多。市场上常...

现代医学最伟大的成就之一，就是让传染病在世界上大部分地区不再成为对人类生命健康的重大威胁。以美国为例，在100年前，导致死亡的三种最主要的疾病都是传染病：肺炎、肺结核和腹泻。而现在，三大生命杀手分别成了心脏病、癌症和中风。由于防治传染病而减少了夭折，无疑是百年来发达国家的平均寿命翻了一番的重要因素。大规模传染病的流行——古人之所谓瘟疫——在现代也变得非常罕见，这使我们很容易忘记，在历史上，人类曾经饱受瘟...

央视报道称，江苏省苏州太仓一名11岁女孩，在3年前查出糖尿病后每天自己注射四针胰岛素。接受采访的医生称若能趁在发育期装胰岛素泵，就不用天天打针，还可能治愈，但其家庭贫困拿不出十几万安装费。央视报道之后，据称有好心人捐了一个胰岛素泵给这名女孩。那么她是不是就有望治愈了呢？ 　　未成年人得的糖尿病，属于一型糖尿病，病因是其体内胰岛中的贝塔细胞受损无法分泌足够量的胰岛素。我们进食后，食物中的碳水化合物被消化...

达菲在1999年10月上市，起初的反应平平，销量不佳，到2002年时，总共也只卖出了550多万盒（一盒含10粒75毫克达菲，相当于一个疗程的用药）。西方国家对药物宣传在法律上有很多限制，有的国家根本就禁止药厂为处方药做任何形式的广告，一种新药要让医生、患者知道其存在，本来就不容易。而且，长期以来，医生一直告诉人们，治疗流感没有特效药，最好在家中休息，多喝水，必要时自己服用缓解症状的药物。突然要流感病人改变习惯去看...

每出现一种新型疾病，国内总会有一些医生乘机吹嘘其医术、药厂乘机推销其产品，再新奇的疾病，也斗不过其祖传药方。这一次的新型流感也不例外，甚至各省、各市都推出自己的药方，似乎流感病毒也会入乡随俗。并没有任何证据证明这些药方有效：医生的宣称、患者的证词和官员的认可都不是证据。现代医学对药物采取的是“无效推定”，没有证据证明有效，就不承认其有效。这些祖传药方也就只能在国内自得其乐。如果一种药物被证明了有效，...

近年来从美国进口的各种保健品在中国卖得很火，特别是一些大品牌，例如号称美国保健品第一厂商GNC（健安喜）生产的产品。很多人以为，国产的保健品质量无保障，美国的保健品一定会比较可靠。其实不然。最近美国纽约州检察长主持了一项调查，抽查、检测了美国市场上最流行的一些保健品的成分，包括健安喜、沃尔玛这些大品牌，结果出乎意料：这些厂商生产的人参、银杏、圣约翰草（贯叶连翘）、紫锥菊、锯叶棕等保健品分别都检测不出...

现代导弹能够自己改变弹道，精确击中目标，但是复杂而且昂贵。二战时，美国心理学家斯金纳曾兴致勃勃地为美国军方设计了鸽子制导炸弹，但最终并未被采用。有没有一种方法，比导弹更便宜，比鸽子更可靠呢？有的，就是用人来制导，也就是今天恐怖分子使用的“人肉炸弹”。美国的911事件，就是这种想法的一次成功实施。 这就是道金斯在其文章《设计信仰制导的导弹》里描绘的情形。要让人像鸽子一样，绑着炸弹心甘情愿地冲向敌方目标，这...

法布尔的《蝉》被选入中学语文课本时，删去了“蝉的音乐”部分。在这个部分，法布尔介绍了他做的一个著名实验。一般人认为蝉发音是为了喊叫同伴，但法布尔认为这个意见是错误的。他借来两支土铳，在树下连开了两枪，声如霹雷。但是树上的蝉仍然继续歌唱，一点没有受到枪声的影响。于是法布尔认定：蝉好像一个极聋的聋子，对自己所发的声音是一点也感觉不到的！ 其实蝉并非聋子，它身上也长着类似于人类的耳鼓的膜可以感觉声波，只不...

人类经常被称为社会性动物，但是和蜜蜂、蚂蚁、白蚁之类的社会性昆虫相比，其社会性就不值一提了。社会性昆虫的成员不仅在工作方面有天生的严格分工，而且连生殖也分工了：只有一只“后”负责繁殖后代，其他的雌性昆虫则都丧失了繁殖功能，成为忙碌的“工作者”。这种现象称为“真社会性”。它是怎么进化出来的呢？ 这些社会性昆虫有一个与其他昆虫不同的特征，它们并不是只生不养，而是花费了很多时间照料后代。因此，美国密歇根大学生...

1862年，在《物种起源》发表3年后，达尔文出版了一部研究兰花的著作。达尔文研究兰花的目的，是要证明自然选择是生物进化的动力，为《物种起源》提供补充材料。 野生兰花有两万多种，花的形状、大小、颜色、香味千奇百怪，但是目的只有一个：用花香吸引昆虫（或蜂鸟）来采蜜，花粉沾到了它们的身上，就能帮助兰花传粉。因此兰花的繁衍离不开这些授粉者，不管它有着什么样奇怪的形状、构造，也都是为了适应授粉者。授粉者为了能采到...

最近美国出了一本披露白宫内幕的畅销书，让美国总统川普的精神状态和智力再次成为舆论焦点。川普发推特怒气冲冲地宣布他最大的财富是精神稳定和聪明，自己是一个“非常稳定的天才”。有媒体向白宫索要川普智商测试分数，当然是没有回音。 一个人智力的高低并不是靠自己说的，别人能够通过其言行感觉出来。但感觉毕竟是很主观的，人们希望有一个客观标准来衡量人的智力，智商测试因此诞生。实际上智商只是测试了智力的某些方面，并不...

上期《莫非真有“贫穷基因”？》一文转贴到我在新浪网的博客后，不知为何在两天内就吸引了3万多点击和一百多条评论。许多评论者显然没有耐心把我的文章看完，不知我其实是在质疑“贫穷基因”的存在。另有一些人看来缺乏统计常识，以为举几个例子就可以否定统计结果。 不过有的误解似乎是因为用语造成的。我说等级高的母鹿将会“倾向”于生儿子，而等级低的将会多生女儿，这让有些人以为我在说动物能够有意识地控制后代的性别。其实我说的...

我们处于基因的世纪，几乎每天都会见到报道说发现某种基因影响人的疾病、生理、心理和行为，甚至连一个人的政治倾向也有人认为与基因有关。如果是在二、三十年前，类似这样的一则报道将会引起轩然大波，但是现在人们已经见怪不怪了。 不久以前，苏格兰格拉斯哥人群健康中心的研究人员向媒体透露说，他们发现有一种基因与贫穷人群有关。这则消息没有引起什么反响。认为人的贫穷是由基因导致的，这并非新鲜的想法，早在上个世纪初遗...