La Brújula de la Ciencia

Las ondas gravitacionales siguen haciendo historia. Esta semana se ha anunciado la primera observación de una colisión de estrellas de neutrones que, además, ha venido acompañada de una cohorte de radiaciones electromagnéticas, desde los rayos gamma a las ondas de radio. Esto nos ha permitido localizar la galaxia en la que tuvo lugar la colisión, así que por primera vez no sólo estamos "escuchando...

El color de la piel es uno de los rasgos más distintivos de las diferentes poblaciones humanas, pero los mecanismos que generan estas diferencias todavía no son bien conocidos. Las diferencias genéticas entre un noruego y un indonesio son, en realidad, muy pequeñas, pero su aspecto externo es muy distinto. En un artículo publicado esta semana en Science se han desvelado algunos de los genes involu...

Las células son como una ciudad en miniatura, lo hemos dicho muchas veces. Sus habitantes son proteínas, metabolitos o ARN que trabajan coordinados para que la célula funcione. Hay muchas maneras de saber cuál es la función de una sustancia dentro de la célula, pero no hay tantas para averiguar qué aspecto tiene o cómo realiza esa función. El Premio Nobel de Química de este año ha reconocido a Jac...

Ha sido uno de los grandes descubrimientos científicos del siglo: el 14 de septiembre de 2015, por primera vez, el observatorio LIGO fue capaz de captar un pulso de ondas gravitacionales, una vibración del propio espacio-tiempo. Desde ese mismo momento toda la comunidad sabía que los promotores de este experimento eran firmes candidatos al Premio Nobel, y ha ocurrido sólo dos años después: Rainer...

La mayoría de los seres vivos contamos con mecanismos internos que nos permiten intuir en qué momento del día estamos. Esto nos permite, por ejemplo, prepararnos para el sueño cuando llega la noche, incluso aunque estemos dentro de un edificio y no podamos ver el sol. Estos mecanismos se llaman "relojes circadianos" porque miden "un tiempo cercano a un día". En el año 2017 el Comité Nobel ha premi...

Tradicionalmente hemos asociado el sueño a las funciones cognitivas: cuando dormimos consolidamos recuerdos, a veces tenemos sueños en los que rememoramos lo que nos ha sucedido durante el día, y cuando no dormimos al día siguiente nuestro cerebro funciona más lento. Por eso es noticia que se haya descubierto que la medusa Cassiopea, un animal que no tiene cerebro, también necesita dormir. En este...

Hay cosas a las que estamos tan acostumbrados que las tomamos por verdades universales, como por ejemplo que el pene es un órgano propio de los machos. Esto es cierto en bastantes animales, y en concreto en todos los mamíferos, pero algunos grupos de animales han encontrado otros mecanismos para la reproducción: hoy os hablamos de Neotrogla, un género de insectos de Brasil en el que son ellas las...

El 15 de septiembre de 2017 se puso final a uno de los grandes sueños de la exploración espacial: la misión Cassini, que durante 13 años orbitó al planeta Saturno y nos abrió las puertas a su compleja atmósfera, a la estructura de sus anillos y a las maravillas que esconden sus lunas. Ha sido una de las misiones espaciales más exitosas de la historia, y terminó como merecía: cayendo sobre su compa...

El origen de la estirpe humana se remonta a África, como atestiguan centenares de evidencias tanto genéticas como paleontológicas. Sin embargo, la noticia de esta semana es el hallazgo de unas huellas fosilizadas en la isla de Creta, en el Mediterráneo, con una morfología similar a la de los ancestros del hombre y diferente a la de otros parientes más lejanos, como los chimpancés. Las huellas, en...

En este primer capítulo de la temporada analizamos un tema de actualidad desde una perspectiva física: en las fiestas de Mataelpino, un pueblo de Madrid, se han sustituido los toros en la calle por una gran esfera de 300 kilos que rueda por las calles del pueblo en plan Indiana Jones. En el verano de 2017 el festejo produjo dos heridos, uno de ellos grave. ¿Es esta actividad más peligrosa que un e...

Más de una vez hemos hablado en el programa de que la materia de la que estamos hechos se creó en las estrellas. En el episodio s05e36 contamos que muchos de los átomos que forman parte de nuestros cuerpos se crearon en las estrellas, y en éste os explicamos que también las moléculas que nutrieron a la Tierra primitiva tienen un origen estelar. Nuestra galaxia está llena de grandes nubes de polvo...

Iceberg significa "montaña de hielo". Estas montañas flotantes están continuamente separándose de las grandes plataformas de hielo, pero cuando su tamaño es comparable al de un pequeño país suelen llamar nuestra atención. En algún momento entre el 10 y el 12 de julio de 2017 el iceberg A-68 se separó de la plataforma Larsen C, en la Antártida. En este programa os explicamos cómo se forma todo ese...

Elon Musk es el millonario creador de PayPal y de la empresa de coches autónomos Tesla, pero no es un millonario cualquiera: es físico e ingeniero de formación y está obsesionado con la conquista del espacio. Con otra de sus empresas, SpaceX, está resuelto a desarrollar nuevas tecnologías que permitan que los viajes a Marte sean algo rutinario. En este episodio os hablamos de cuál es la estrategia...

Hace un año y medio las ondas gravitacionales nos permitieron medir cómo una pareja de agujeros negros se fusionaba para dar lugar a otro agujero negro mayor. Fue la primera detección directa de ondas gravitacionales, pero también fue el primer día de un nuevo tipo de astronomía que nos da hilo directo para observar los agujeros negros, esos objetos con una gravedad tan intensa que ni siquiera la...

A menudo las enfermedades no están restringidas a una sola especie, sino que los virus pueden infectar, por ejemplo, tanto a perros como a humanos. Los virus que afectan a los animales domésticos se conocen razonablemente bien, pero los que afectan a animales salvajes son a menudo desconocidos. Un artículo publicado esta semana estudia cuántos virus compartimos con otras especies de mamíferos y da...

En este capítulo os hablamos de los Premios Fronteras del Conocimiento, que cada año otorga la Fundación BBVA, y nos centramos en el premio de Ciencias Básicas, que ha sido para David Cox y Bradley Efron, las figuras más importantes en la estadística de los últimos 50 años. Os hablamos de cuáles son los objetivos de la ciencia estadística y os explicamos una técnica, el bootstrapping, que ha revol...

La sonda Juno de la NASA ya está en Júpiter enviando datos científicos, y nos va a permitir entender el interior del planeta más grande del Sistema Solar. En este capítulo os explicamos qué sabemos de Júpiter y por qué su estructura interna es un misterio que nos gustaría poder aclarar. Juno se ha diseñado precisamente para eso, para explorar desde la órbita las regiones del interior de este gigan...

El gas metano es uno de los principales componentes del gas natural, y se puede usar para producir electricidad quemándolo. Ahora un grupo de científicos estadounidenses han desarrollado una pila en la que un grupo de bacterias producen electricidad a partir del metano. En el proceso siguen produciendo CO2, como en la combustión, pero no producen otras sustancias nocivas, como los óxidos de azufre...

En este episodio recordamos la figura del ingeniero y naturalista español Félix de Azara, en el día en que se cumplen 275 años de su nacimiento. Aunque poco recordado en la actualidad, Azara fue un pionero en el estudio de la fauna de Sudamérica, y sus métodos e intuiciones anticipan la biología del siglo XIX. Hoy os hablamos sobre él. Este programa se emitió originalmente el 18 de mayo de 2017. P...

El ADN es una molécula extremadamente resistente, capaz de sobrevivir durante centenares de miles de años si las condiciones son las adecuadas. En los fósiles, si no son excesivamente antiguos, casi siempre es posible encontrar pequeñas cantidades del ADN original, que a veces permiten identificar diferencias genéticas entre las especies antiguas y las modernas. Esta semana un grupo de científicos...

En este episodio os contamos un inesperado descubrimiento del mundo animal: una especie de oruga que puede comer y digerir el plástico. Como sabéis, el plástico es una sustancia casi invulnerable, muy difícil de eliminar una vez se ha vertido en la tierra o el mar. Por eso es sorprendente encontrar un ser vivo que no sólo es capaz de destruirlo, sino que además se lo come. Os contamos cómo se ha d...

La física de partículas es un buen ejemplo de ciencia que se cocina a fuego lento: a veces el proceso para encontrar una partícula se prolonga durante mucho tiempo. En los últimos años varios experimentos se han fijado en que las desintegraciones del quark b no son exactamente como la teoría predice. Esta semana el experimento LHCb del CERN ha publicado sus últimos resultados sobre las desintegrac...

El 6 de abril de 1992 nos dejaba Isaac Asimov, un bioquímico de origen ruso que cinco décadas antes se había lanzado al mundo de la literatura y que no tardó en convertirse en una referencia de la ciencia-ficción, con títulos como Fundación, Yo, Robot e innumerables relatos cortos, entre ellos el magistral Anochecer. Junto con Robert Heinlein y Arthur C. Clarke, Asimov revolucionó el género en la...

El 85% de la materia de nuestro universo está en la forma de una misteriosa sustancia que llamamos "materia oscura". No podemos verla, pero sí podemos detectarla gracias a que, cuando se reúne en nubes del tamaño de una galaxia, su gravedad afecta al gas y las estrellas que sí vemos. Su carácter es desconocido, pero pensamos que está formada por partículas que están a nuestro alrededor en todo mom...

Esta semana se ha fallado el Premio Abel, uno de los premios más importantes en el mundo de las matemáticas. El galardonado ha sido Yves Meyer, por sus contribuciones al desarrollo de la teoría de las wavelets, unas "pequeñas ondas" que han encontrado numerosas aplicaciones en análisis de señales y en codificación de imágenes. En este capítulo os explicamos cómo estas "ondillas" ayudan a convertir...