La Brújula de la Ciencia

Los seres vivos evolucionan, pero también lo hacen las sustancias químicas que éstos utilizan para relacionarse con el entorno. Una enzima puede necesitar "aprender" a funcionar en unas condiciones más frías, o un anticuerpo puede necesitar reconocer a un virus que ha cambiado ligeramente. El premio de Química de este año ha sido otorgado a Frances Arnold, George Smith y Gregory Winter por desarro...

El Nobel de Física ha premiado este año a Arthur Ashkin, Gérard Mourou y Donna Strickland, por inventar técnicas que han convertido a los láseres en herramientas de precisión. Strickland y Mourou desarrollaron un procedimiento para producir pulsos láser muy cortos y de alta intensidad, que han permitido usar láseres para cirugía precisión (por ejemplo en los ojos), y para investigar el comportamie...

El premio Nobel de Medicina este año ha señalado los trabajos de James Allison y Tasuku Honjo, que han permitido abrir un nuevo frente en la lucha contra el cáncer: la inmunoterapia. La mayoría de los tratamientos contra el cáncer se dirigen directamente contra los tumores: los atacan, los debilitan y, en última instancia, los hacen desaparecer. Pero es difícil eliminar todas y cada una de las cél...

Hace casi 160 años el matemático Bernhard Riemann encontró una inesperada relación entre una función de variable compleja y los números primos: aparentemente esa función contenía información sobre cómo se reparten los primos entre los demás números. A raíz de este descubrimiento Riemann hizo una serie de observaciones sobre qué propiedades debía tener esa función. Hoy en día a esa función se le ll...

Para los seres pluricelulares es muy importante que las diferentes partes del organismo estén comunicadas entre sí. Tal vez, por ejemplo, son los ojos los que perciben un peligro, pero son las piernas las que han de reaccionar. Esta "comunicación interna" ha tomado formas muy sofisticadas en las diversas ramas del árbol de la vida. La mayoría de los animales tenemos sistemas nerviosos, una red de...

Cuanto más indagamos más claro nos queda que el pasado de nuestra especie fue de todo menos aburrido. Sabemos que en el ADN de los europeos siguen quedando trazas de genes neandertales, y en el de los asiáticos y oceánicos hay restos del genoma de otra especie humana, los denisovanos. Pero estos cruces ¿eran comunes o sucedían sólo muy de vez en cuando? En este episodio, el primero con Juan Ramón...

Cada cuatro años la Unión Matemática Internacional organiza el Congreso Internacional de Matemáticos, que reúne a matemáticos de todas las áreas. Aprovechando la oportunidad se entregan también las Medallas Fields, el galardón más prestigioso del campo. Este año 2018 el congreso ha tenido lugar en Río de Janeiro, y las medallas han sido otorgadas a Caucher Birkar, Alessio Figalli, Peter Scholze y...

Este verano nos deparó una efeméride astronómica que se pudo ver a lo largo de toda Asia, Europa y África: un eclipse total de Luna, que fue, además, el más largo que tendremos en todo el siglo. En esta pieza breve en La Brújula os contamos algunas curiosidades sobre los eclipses lunares, entre ellas por qué la luna se ve roja y no negra. Si queréis aprender más cosas curiosas sobre nuestro único...

Marte es, de todos los planetas del Sistema Solar, el más parecido a la Tierra. Durante décadas nos hemos preguntado si podrá albergar algún tipo de vida, aunque sea muy simple, pero desde que las primeras sondas lo visitaron en la década de 1970 nos dimos cuenta de que es un lugar frío, con una atmósfera muy tenue y extremadamente seco. Hoy sabemos que no siempre fue así, y que cuando Marte era j...

La evolución nos ha equipado con numerosas herramientas para localizar la comida más nutritiva: podemos evaluarla por su aspecto, por su olor o por su tacto y, en última instancia, tenemos el sentido del gusto, que nos permite comprobar si lo que estamos comiendo tiene visos de ser un buen o un mal alimento. El sabor dulce está asociado a los azúcares, sustancias muy energéticas y que, por lo tant...

Existen muchas maneras de explorar el universo: la luz nos da información sobre qué les ocurre a las cargas eléctricas; las ondas gravitacionales, sobre los objetos más masivos y densos; las partículas, sobre los lugares en donde la energía se está transformando en materia. Combinando la información de todas estas fuentes podemos aprender mucho sobre la física del universo, y esta semana hemos dad...

La competición entre depredadores y presas hace que se desarrollen habilidades nuevas y, a veces, sorprendentes. Los murciélagos aprendieron a orientarse y cazar en la oscuridad usando ultrasonidos en lugar de luz, y sus presas han tenido que aprender a contrarrestar esta habilidad usando también sonidos. En el capítulo de hoy os hablamos de dos técnicas que usan las polillas para interferir el só...

Cada vez más, las lunas de los grandes planetas se van descubriendo como potenciales oasis para la vida. Es cierto que casi ninguna de ellas tiene atmósfera, y que todas están a temperaturas tan bajas que el agua se congela en su superficie. Pero su interior se mantiene caliente gracias a las fuerzas de marea del planeta, y como siempre han estado en las regiones frías del Sistema Solar contienen...

El concepto de número ¿es propio de la especie humana? Durante mucho tiempo pensábamos que sí lo era, pero en las últimas décadas hemos visto que algunos animales especialmente inteligentes, como chimpancés o loros, también saben contar y sumar. En los últimos años también estamos descubriendo que otros animales, aparentemente más simples, tienen cierta noción de lo que es un número. En el capítul...

La evolución lleva, si las condiciones son las apropiadas, a que algunas poblaciones de especies ya establecidas se aíslen del resto y emprendan su propio camino, dando lugar a nuevas especies. Solemos pensar que este proceso es largo y dura cientos o miles de años, pero en las islas Galápagos estamos presenciando la aparición de una nueva especie en apenas unos años. Peter y Rosemary Grant, dos b...

El nuevo presidente del gobierno del PSOE, Pedro Sánchez, acaba de nombrar ministro de ciencia, innovación y universidades a Pedro Duque, el único español que ha estado en el espacio. En La Brújula comentamos su figura, lo que le espera como responsable de la ciencia en España, y hablamos también de cómo ha sido su carrera en la ESA y en qué consisten exactamente las tareas de un astronauta durant...

La realidad es más extraña de lo que nos imaginamos. La teoría cuántica, que es la teoría física más exitosa hasta la fecha, describe algunos fenómenos sorprendentes, como que podemos influir sobre un sistema físico sin haberlo "tocado", sin haber intercambiado energía con él. En el capítulo de hoy os describimos un experimento aparentemente sencillo que nos lleva a preguntarnos qué hace la realid...

El resfriado es la enfermedad más común en el ser humano. Normalmente no reviste gravedad, pero es puñetera porque lo único que podemos hacer es esperar a que pase: no existe un tratamiento contra el resfriado común, más allá de aliviar sus síntomas. Esta semana un estudio en la revista Nature Chemistry nos presenta algo que hasta ahora no parecía posible: una molécula que logra pararle los pies a...

Esta semana tenemos como invitado a Juan Margalef, matemático, físico y ganador del concurso de monólogos científicos Famelab. Con él hablaremos sobre qué se ha de hacer para convertir la ciencia en un monólogo de unos pocos minutos, y nos ofrecerá el monólogo con el que ganó la edición española de Famelab 2018. En él nos hablará sobre lo importante que es plantear las preguntas correctas, sobre l...

Se acaban de cumplir 100 años del nacimiento de Richard Feynman, uno de los físicos teóricos más importantes del siglo XX, que se caracterizó por buscar siempre nuevas maneras de explicar cosas que ya creíamos entender. En esa búsqueda encontró una formulación alternativa de la mecánica cuántica, describió mediante dibujos las interacciones entre partículas y ayudó a entender cómo se distribuyen l...

Los residuos plásticos son uno de los grandes problemas medioambientales del siglo XXI; una de las mejores propiedades del plástico es que es muy resistente, pero por eso mismo también es muy difícil hacerlo desaparecer cuando ya no lo necesitamos. Hoy os hablamos de una sustancia, la PETasa, que rompe las intrincadas cadenas del plástico y lo reduce a compuestos más sencillos, permitiendo que los...

No sucede todos los días que se ponga en servicio un nuevo acelerador de partículas. Esta semana en el laboratorio KEK, en Japón, un nuevo miembro de la familia, SuperKEKB, vio sus primeras colisiones entre electrones y positrones. Os contamos para qué se ha creado este acelerador, en qué se diferencia de otros, como el LHC del CERN, y por qué puede convertirse en uno de los protagonistas de la ac...

El comportamiento de los insectos sociales es muy complejo, y en muchos aspectos todavía no se entiende bien. Hoy os hablamos de un notable comportamiento de ciertas especies de hormigas: toman como esclavas a hormigas de otras especies. Se trata de una forma especialmente sofisticada de parasitismo, en la que las esclavistas pueden contar con más obreras sin necesidad de invertir energía en criar...

Es bien sabido que cuando nos encontramos con una persona desconocida en pocos segundos ya nos hemos formado una idea sobre ella. Las pistas que nos ayudan en esta tarea son sus gestos y también su manera de hablar. En este capítulo analizamos un artículo de psicología social en el que se identifican experimentalmente qué tonos de voz asociamos a personas dominantes y qué tonos asociamos a persona...

Esta semana damos una noticia que no ocurre todas las semanas, ni siquiera todos los años: el descubrimiento de una nueva estructura del cuerpo humano. No se trata de un órgano, ni tampoco de un tejido: es un armazón que recoge (y posiblemente canaliza) el líquido intersticial en el que están bañadas nuestras células. Os hablamos de cómo este líquido es necesario para todos nuestros tejidos, y os...