Petites histoires de science

Dans cet épisode, Étienne Ghys évoque sa « rencontre » avec Henri Poincaré, souvent présenté comme « le mathématicien universel ». Quel lien peut-il exister entre deux scientifiques dont les naissances sont séparées d’un siècle ? Quelles sont les découvertes que le plus jeune aimerait présenter à son prédécesseur génial ?

Nicolas de Condorcet a été le Secrétaire perpétuel de l’Académie des sciences de 1776 jusqu’à sa mort en 1793, dans des circonstances dramatiques. Figure emblématique des Lumières, on lui doit en particulier l’une des premières prises de position féministes, en 1790, où il plaide pour les droits de femmes en matière politique. Son essai « Sur l’admission des femmes au droit de cité », que lit Étie...

Geneviève Almouzni a reçu récemment le prestigieux prix « Femme de sciences » de la Fondation L’Oréal-UNESCO pour l’Europe. Invitée au micro d’Étienne Ghys, elle se présente comme une militante engagée qui se tient à l’écart de toute « action revendicatrice agressive ». Elle décrit en particulier le « violentomètre », ce logiciel en accès libre qui permet de mesurer les souffrances subies par les...

On ne sait presque rien de la vie d’Hypatie. Née vers 360 et assassinée en 415, on sait cependant qu’elle était une enseignante exceptionnelle et qu’elle commentait les textes scientifiques majeurs, comme l’Almageste de Ptolémée ou le traité d’arithmétique de Diophante. Au micro d’Étienne Ghys, Patrick Flandrin évoque ce personnage fascinant ainsi que les diverses interprétations historiques qui l...

Tatiana Giraud est une spécialiste en écologie et biodiversité. Au micro d’Étienne Ghys, elle fait part de ses points de vue sur la situation des femmes biologistes et tout particulièrement dans son domaine de recherche. Elle se considère comme militante, soutient les quotas et n’hésite pas à se qualifier d’emm…..se !

Étienne Ghys retrace le parcours d’une femme extraordinaire : Mary Everest Boole. Née en Angleterre en 1832, elle fut une pionnière de la didactique des sciences, discipline qui vise à améliorer la transmission des connaissances scientifiques. Ses cinq filles ont toutes eu des destinées remarquables. Alicia en particulier, qui abordera la quatrième dimension sans formation scientifique véritable,...

Dans la famille Bouchiat, les physiciens sont nombreux. Au micro d’Étienne Ghys, Hélène Bouchiat revient sur l’influence de ses parents, tous deux physiciens et membres de l’Institut, ainsi que sur sa carrière de… physicienne et membre de l’Institut ! C’est l’occasion de discuter de l’influence de l’âge du premier poste permanent, qui ne fait qu’augmenter depuis quelques décennies et constitue l’u...

Marie Crous avait seize ans en 1636, lorsqu’elle a publié le premier volume d’un traité d’arithmétique. Il est déjà rare qu’un livre de science de cette époque soit écrit par une femme, mais il est exceptionnel qu’il soit de plus écrit pour les femmes. La dédicace est magnifique : « Aux filles, mes compagnes » ! Au micro d’Étienne Ghys, Laetitia Comolet-Tirman décrit ce livre étonnant, dont l’uniq...

Sur la cinquantaine de livres de mathématiques écrits au XVIIᵉ siècle, deux seulement ont été écrits par une femme, l’une d’entre elles étant une enfant de douze ans : Marguerite Bramereau. Dans quelles circonstances ce livre étonnant a-t-il été écrit ? Que contient-il ? Ce sont les questions abordées par Étienne Ghys dans cet épisode de « Petites histoires de science ».

Au micro d’Étienne Ghys, l’astrophysicienne Françoise Combes, professeur au Collège de France et vice-présidente de l’Académie des sciences, décrit son action au sein de la cellule harcèlement à caractère sexiste du Collège de France. Elle raconte également sa prise de conscience très progressive des biais subtils qui influent sur les carrières des chercheurs et des chercheuses.

Juliette Rochet est biologiste. Au micro d’Étienne Ghys, elle décrit son ressenti sur les biais de genre en biologie, qui est pourtant la science dans laquelle la proportion des femmes est la plus importante. Des biais souvent inconscients, qu’il faut chercher à débusquer, dans toutes les disciplines scientifiques. Juliette Rochet discute également dans cet épisode de la pertinence des « rôles mod...

Odile Eisenstein est une chimiste théoricienne. Au micro d’Étienne Ghys, elle raconte l’origine de sa vocation scientifique, au milieu des années 60. D’origine modeste, boursière, elle fait ses études secondaires dans un lycée parisien huppé. À l'époque, les jeunes lycéennes envisageaient souvent leur avenir à travers… le mariage. Elle évoque également dans cet épisode l’existence de formes d...

Sophie Germain n’est pas célèbre. Pourtant, on trouve son portrait sur une armoire électrique municipale, place Saint Michel, à Paris, où l’on lit « Sophie Germain (1776-1821), Illustre du 6ᵉ ». Ce premier épisode d’une série consacrée aux femmes de science évoque la vie et l’œuvre de celle qui dut utiliser un pseudonyme masculin pour entrer en contact avec les mathématiciens de son temps. Elle fu...

Dans ce nouvel épisode de Petites histoires de science, Étienne Ghys présente un exemple de théorème mathématique dont la démonstration a été entachée d’un certain nombre d’erreurs depuis un siècle. Bon nombre de mathématiciens se sont appliqués à comprendre les différentes formes de polygones que l’on peut utiliser pour former un carrelage du plan : un problème plus complexe qu'il n'y p...

L’affaire Dreyfus est probablement l’exemple le plus célèbre d’erreur judiciaire, aux profondes ramifications dans la société française de la Troisième République. Dans ce nouvel épisode de Petites histoires de science, Étienne Ghys revient sur un évènement peu connu et probablement décisif dans la réhabilitation du capitaine Dreyfus, dix ans après le début de l’affaire. En effet, en 1904, trois é...

Qui a raison ? Le théoricien ou l’observateur ? En astronomie, les deux sont souvent opposés, et on entend dire que le théoricien élabore des modèles, mais que la validité́ de ceux-ci ne peut être confirmée que lorsqu’ils sont confrontés à l’observation. On oublie que le contraire peut aussi être vrai et qu’un observateur ne voit souvent que ce que son esprit peut concevoir à travers des mod...

Au micro d’Étienne Ghys, Gérard Berry aborde la question des erreurs en informatique, c’est-à-dire des bugs qui ne sont pas des erreurs du programme ou de la machine, mais des erreurs humaines. Il y en a beaucoup, beaucoup trop, en raison de l’immense distance entre nous les hommes, intelligents, inventifs, lents et qui nous trompons souvent, et l’ordinateur physique qui est exactement à l’opposé...

Peut-on estimer le nombre de personnes qui ont été condamnées à tort, pour un crime qu’elles n’ont pas commis ? Peut-on estimer le nombre de personnes qui ont été acquittées à tort, pour un crime qu’elles ont commis ? C’est la question étudiée par Siméon Denis Poisson en 1837 dans son livre « Recherches sur la probabilité des jugements en matière criminelle et matière civile ». Il estime ainsi qu’...

Jules Verne est le chantre du progrès scientifique au XIXe siècle. On ne compte plus le nombre de ses romans dont les héros sont des savants, bien souvent sympathiques. Il y a cependant une exception : dans Sans dessus dessous, il se laisse aller à une critique violente de la science et des scientifiques, aveugles devant les réalités tangibles qui les entourent. Maston, le personnage principal est...

Dans l'histoire, les imprécisions ou erreurs de mesure ont souvent eu des conséquences désastreuses.  En 1628, le célèbre navire suédois Wasa, commandé par le roi Gustave II Adolphe, a chaviré lors de sa première sortie en mer, après avoir navigué moins de 2 kilomètres. Sur l'épave renflouée 333 années plus tard, les archéologues ont mis en évidence une forte asymétrie de construction su...

Trofim Lyssenko était un agronome soviétique qui développa une théorie pseudo-scientifique dans le but d’améliorer le rendement de la culture du blé. L’enjeu était capital pour l’URSS des années 1930. Staline fut charmé par cette théorie qui affirmait que l’environnement modifie les caractéristiques génétiques des plantes, allant à l’encontre de toutes les connaissances bien établies à l’époque. L...

Le livre « Neuf chapitres sur les procédures mathématiques » a été composé il y a environ 2000 ans et constitue la base sur laquelle la tradition mathématique chinoise s'est développée. L’un des chapitres propose une procédure pour calculer le volume d’une sphère. Trois siècles plus tard, un commentateur découvre une erreur intéressante : il démontre avec un argument imparable que la procédur...

Décédé en décembre 2023, Jean-François Bach était membre de l’Académie des sciences depuis 1985. Secrétaire perpétuel de 2006 à 2015, c’est à l’occasion d’une réception en 2011 pour les nouveaux membres de l’Académie des sciences, que l’académicien avait prononcé un discours intitulé « L’erreur scientifique ». Jean-François Bach évoquait alors une préoccupation qu’ont, un jour, tous les chercheurs...

Au micro d’Étienne Ghys, Antoine Triller montre comment une hybridation entre une belle théorie scientifique et une idéologie peut mener à des monstruosités. Au milieu du XIXe siècle, Charles Darwin propose un mécanisme de compétition, la sélection naturelle, comme explication de la genèse et de l'évolution des espèces. Quelques années plus tard, Gregor Mendel suivi d’Hugo de Vries, fondent l...

Au IIIe siècle avant notre ère, trois grands savants observent le ciel : Aristarque de Samos, Ératosthène de Cyrène et Archimède. En se fondant sur des mesures d’Ératosthène, Aristarque avance l’hypothèse que la Terre tourne autour du Soleil. C’est alors qu’Archimède développe d’autres arguments qui suggèrent au contraire que c’est le Soleil qui tourne autour de la Terre. L’astrophysicien Jérôme P...