Petites histoires de science

La démarche scientifique, et en particulier celle hypothéticodéductive, fait intervenir divers types de raisonnements : inductif, déductif, par analogie, par l'absurde... Que ce soit dans le choix des hypothèses comme dans le corps de la démonstration, des erreurs peuvent toutefois se glisser dans le fil du raisonnement. Au micro d’Étienne Ghys, Catherine Bréchignac, Secrétaire perpétuel hono...

David Bessis est l’auteur de « Mathematica », un livre présentant sa conception très humaine des mathématiques. Au micro d’Étienne Ghys, il discute du rôle des erreurs dans les mathématiques, passages indispensables aussi bien pour les chercheurs que pour les élèves. Il présente des exemples d’erreurs très concrètes, tirées de souvenirs personnels qui remontent à sa classe de 4e, avant de conclure...

L’Académie des sciences organise un colloque le 30 avril 2024 sur le thème de l’erreur dans les sciences. Sept conférenciers présenteront des exemples d’erreurs historiques, dans sept disciplines différentes. Certaines ont d’ailleurs été bénéfiques : il faut aussi apprendre de ses erreurs ! En guise d’introduction, Étienne Ghys relate dans cet épisode une anecdote toute personnelle, sur une situat...

Didier Roux est un physico-chimiste hyperactif aux multiples visages. Au micro d’Étienne Ghys, il évoque les étapes de sa carrière. Après avoir été un « véritable cancre » à l’école, il s’est passionné pour la science et plus particulièrement pour la physique. À l’issue de 25 années passionnantes de recherche théorique, il quitte le CNRS pour le monde de l’industrie, en devenant directeur scientif...

Secrétaire perpétuel de l’Académie des sciences de 2016 à 2022, Pascale Cossart est une microbiologiste qui travaille sur les mécanismes impliqués dans les infections bactériennes et les interactions hôtes-pathogènes, en prenant comme modèle d’étude la bactérie Listeria. Au micro d’Étienne Ghys, elle évoque trois moments importants dans sa vie scientifique, illustrant le bonheur de la découverte....

Une année correspond au temps que met la Terre pour tourner autour du Soleil. Tout serait simple si la Terre revenait en effet en un même point tous les ans, mais ça n’est pas tout à fait le cas … Étienne Ghys explique qu’il y a trois sortes d’années : sidérale, anomalistique et tropique. Bonnes années !

Pourquoi fête-t-on Noël le 25 décembre alors que le solstice, la nuit la plus longue, tombe le 22 décembre ? Étienne Ghys nous explique l’histoire compliquée de notre calendrier. Joyeux Noël !

Pascal fut un savant touche-à-tout, autant reconnu pour ses travaux scientifiques que pour ses réflexions sur la condition humaine. Mais l’homme fut également un entrepreneur audacieux, et un fin analyste de la vie politique, souligne Cédric Villani. Le mathématicien médaille Fields 2010, éclaire sous un jour politique l’auteur des Pensées. Pascal a toujours eu « des idées claires et originales su...

Si Pascal n’a pas connu l’Académie des sciences - le savant est mort en 1662, quatre ans avant sa création - il fréquenta une autre institution qui rassembla des scientifiques de premier plan du XVIIᵉ siècle : l’Académie de Mersenne. C’est au cours de la décennie 1630 qu’apparaissent ce type d’institutions, qui préfigurent l’Académie des sciences, et dans lesquelles des savants se réunissent pour...

La correspondance de Blaise Pascal a suscité d’interminables discussions après sa mort. Au XIXᵉ siècle, plusieurs lettres prétendument signées par le polymathe circulent dans les milieux les plus savants du Second Empire. Le grand mathématicien Michel Chasles, membre de l’Académie des sciences, est convaincu de leur authenticité, tandis que le physicien Jean-Marie Duhamel est certain que ces lettr...

Si aujourd’hui la plupart des algorithmes sont effectués par des machines, le lien entre algorithme et machine mécanique n’a pas toujours été évident. Au XVIIᵉ siècle, la première machine à calculer de Pascal, la Pascaline, rencontre d’ailleurs un succès très mitigé. Elle marque pourtant un tournant dans l’histoire des mathématiques. Adaptée au système monétaire de son époque, elle est capable de...

Peu de gens connaissent l’hexagramme mystique, une figure géométrique illustrant un théorème que Pascal démontra à seize ans seulement. Pourtant, il pourrait « émouvoir tous les amoureux des mathématiques » explique le professeur Alain Juhel. L’enseignant, fondateur du Mathouriste, un site destiné à tous les « curieux des mathématiques », nous guide à travers les cercles, les cônes et les ellipses...

Composé autour de 1658, De l'Esprit géométrique et de l'Art de persuader est un texte concis et percutant qui « résonne encore beaucoup aujourd’hui ». Pascal souligne dans cet essai les limites qu’il voit dans la science, et explique les raisons de sa conversion au christianisme. Pour le savant, si les mathématiques sont un modèle pour la conduite de l’esprit, le cœur finit toujours par...

Publication bien connue des mathématiciens, le traité du triangle arithmétique a été composé par Pascal durant l’année 1654, quelques mois avant sa conversion. Si le savant s’est appuyé sur les travaux de ses prédécesseurs pour l’écrire, il fut le premier à en faire une théorie. Yann Sordet, directeur des bibliothèques Mazarine et de l'Institut, raconte l’histoire éditoriale de ce traité, don...

L’année 1654 marque le début d’une correspondance qui deviendra célèbre dans l’histoire des mathématiques. Blaise Pascal et Pierre de Fermat échangent plusieurs lettres dans lesquelles ils tentent de déchiffrer plusieurs problèmes posés par le chevalier de Méré, un homme du monde passionné par les jeux de hasard. À travers cette correspondance, les deux hommes parviennent à résoudre un problème ma...

Les expériences scientifiques sur le vide menées au XVIIᵉ par Pascal et ses contemporains ont contribué à la naissance de la physique moderne. Comment le vide se manifeste-t-il dans la technologie d’aujourd’hui ? Le grand accélérateur du CERN - l’Organisation européenne pour la recherche nucléaire - qu’on appelle le LHC, est composé de structures qui augmentent l’énergie des particules qui y circu...

Ancien Président de l’Académie des sciences, Édouard Brézin déconstruit dans cet épisode la croyance aristotélicienne selon laquelle la nature aurait horreur du vide. Le concept du vide, qui désigne l’absence totale de matière, intéresse les philosophes et les mathématiciens depuis la Grèce antique : Démocrite fut le premier à se demander de quoi était faite la matière. Au XVIIᵉ siècle, plusieurs...

Directrice de recherche au CNRS, Anne Houdusse est spécialisée en biologie structurale, la discipline qui étudie la structure des molécules et des macromolécules. Son parcours de chercheuse est exemplaire : après sa thèse, la scientifique a déménagé aux États-Unis pour étudier les moteurs moléculaires. Elle y est restée six ans, « ses meilleures années », et n’a plus jamais changé de sujet de rech...

Sandra Lavorel est une pionnière de l'écologie fonctionnelle. Médaille d’or 2023 du CNRS, l’une des plus prestigieuses récompenses scientifiques françaises, la chercheuse travaille à mettre en évidence les impacts du changement climatique et de l’exploitation des sols sur la biodiversité. Elle cartographie et modélise des écosystèmes pour comprendre leur fonctionnement et étudier leur réponse...

Pierre Auger est un scientifique atypique : après avoir étudié la physique nucléaire, il s’est par la suite spécialisé dans la biomathématique, une discipline à la croisée de la biologie et des mathématiques. Après une première carrière comme professeur d’Université à Lyon, il intègre l’IRD, l’Institut de recherche pour le développement. Le scientifique est alors affecté plusieurs années au Maroc...

Professeur à l'Hôpital Sainte-Anne, Jean Rossier a su très tôt qu’il deviendrait médecin : adolescent, il était déjà le responsable de l’infirmerie du club de foot de son école. Il décide de se lancer dans la recherche quand il termine ses études de médecine, après avoir assisté à une conférence du grand biologiste britannique Francis Crick, le co-découvreur de la structure de l’ADN. Il démén...

Médecin spécialiste des maladies neurodégénératives, Yves Agid est également professeur émérite de neurologie et de biologie cellulaire à l'Université Pierre et Marie Curie. Il décrit dans cet entretien toute la complexité du cerveau, siège de la pensée et de l’identité. Si Descartes en avait l'intuition, il a fallu attendre le XXᵉ siècle pour démontrer que le cerveau était au centre de...

Ancien directeur du centre de recherche de l’Institut Curie et directeur de recherche émérite au CNRS, Daniel Louvard est un éminent biologiste. Biochimiste de formation, il s’est pris de passion pour la cellule humaine, et a consacré sa carrière à «décortiquer le vivant ». Il explique au micro d’Étienne Ghys le parcours des cellules tumorales, sur lesquelles il a travaillé des années. S’il n’a pa...

Mai 68 a laissé une empreinte indélébile dans l’esprit de Francis-André Wollman. Né en 1953 dans une France en pleine reconstruction, il a vu un monde changer sous ses yeux, « sous l’action de [sa] génération ». Cette expérience formatrice lui a permis de prendre très tôt conscience qu’il était possible de changer les structures qui dysfonctionnent. Selon le biologiste, il est capital pour un cher...

Alain Fischer raconte son parcours qui l’a conduit à exercer deux activités : chercheur et médecin. Interrogé sur les rapports qu’il entretient avec ses patients, il explique vouloir introduire le maximum de rationnel dans son approche professionnelle : « L’affectivité peut provoquer un dysfonctionnement dans la pratique médicale ». Si le suivi de certains patients a nécessairement entraîné une fo...