La Brújula de la Ciencia

Un año más, dedicamos un tiempo en el especial de la Loteria de Navidad de Onda Cero a hablar de números y de las propiedades que los hacen hermosos e interesantes. Este año aprovechamos el 55440 para hablar de números *colosalmente abundantes*, un grupo de números que tienen más divisores de lo habitual (y, de hecho, más que todos los demás, según un criterio un poco complicadillo). Os contamos p...

Las proteínas, que son los "trabajadores" de la célula, necesitan tener la forma adecuada para llevar a cabo sus funciones. Cuando se fabrican no son otra cosa que una cadena de sustancias químicas enlazadas unas con otras, pero en cuanto salen de la cadena de montaje esa ristra se pliega hasta dar lugar a la forma definitiva. Uno de los grandes problemas de la biología molecular es tratar de aver...

La vida se empeña en demostrarnos que la realidad es mucho más complicada de lo que pensábamos. Durante mucho tiempo hemos pensado que el cuidado de las crías es un comportamiento de eso que llamábamos "los animales superiores", y que incluye a los mamíferos y las aves. Cuanto más aprendemos más nos damos cuenta de que esas categorías eran bastante falaces, y ahora se publica en la revista Science...

Marte tiene un nuevo habitante robótico: la sonda InSight de la NASA, que ayer logró superar el siempre problemático descenso de la atmósfera marciana y ya está posada en Elysium Planitia, una zona estable y plana desde la que llevará a cabo un estudio geológico y sismológico del interior del planeta rojo. En La Brújula os contamos los instantes posteriores al amartizaje con éxito de InSight. Si o...

El kilogramo tiene, oficialmente, nueva definición. A partir del 20 de mayo de 2019 ya no se usará como modelo del kilo el cilindro de Pt-Ir que ha sido patrón durante los últimos 130 años, sino que la unidad fundamental de la masa se definirá a partir de la constante de Planck. En este capítulo os explicamos qué ha motivado esta redefinición y qué significa que la constante de Planck sea el nuevo...

El apéndice es un órgano pequeño, una especie de gusanillo que cuelga del intestino grueso, cerca del punto en el que éste se une con el intestino delgado. Durante muchos años se ha dicho "que no sirve para nada", o peor aún "que sólo sirve para inflamarse y que nos lo hayan de quitar". Hoy en día se sabe que no es así, que cumple varias funciones relacionadas con el sistema inmune y la regulación...

La agricultura del siglo XXI va a tener que enfrentarse a dar de comer a millones de personas que viven en zonas áridas del planeta. Para que esto pueda ocurrir vamos a necesitar nuevas variedades de plantas que soporten mejor la falta de agua: que no se mueran y que, además, den frutos. Con este objetivo se están estudiando los mecanismos bioquímicos con los que las plantas se enfrentan a la sequ...

La teoría cuántica nos permite entender algunos fenómenos que, sin ella, parecerían prácticamente magia. Uno de ellos es el comportamiento del vacío, que hoy sabemos que no es simplemente "la ausencia de cosas", sino un estado físico capaz de influir sobre los sistemas, almacenar energía y liberarla. El carácter físico del vacío sólo se entiende bien cuando pensamos en términos de campos, los obje...

Creemos que las primeras células eran muy sencillas, probablemente pequeñas y con todo el material esparcido por su interior, pero en un momento dado una familia de seres unicelulares empezó a complicar su estructura interna, sus células crecieron y aparecieron orgánulos internos, como el núcleo celular. A esta rama de la vida la llamamos "eucariotas", y en este capítulo os contamos cómo nos estam...

En muchas historias de ciencia-ficción se fabula con la posibilidad de que estemos conviviendo con "otra dimensión", una parte de nuestro universo a la que no tenemos acceso pero que está, literalmente, a nuestro lado. En el episodio de hoy os contamos cómo puede sustanciarse físicamente esta idea y os hablamos de un artículo recién publicado que mide experimentalmente cuántas dimensiones tiene el...

La búsqueda de planetas alrededor de otras estrellas va viento en popa, con casi 4000 planetas confirmados con características muy diferentes, desde algunos de tamaño similar a la Tierra a gigantes mayores que Júpiter. Lo que todavía no estamos siendo capaces de ver es si alguno de estos planetas tiene *lunas*, pero un estudio recién publicado en la revista Science Advances puede ser el principio:...

Los seres vivos evolucionan, pero también lo hacen las sustancias químicas que éstos utilizan para relacionarse con el entorno. Una enzima puede necesitar "aprender" a funcionar en unas condiciones más frías, o un anticuerpo puede necesitar reconocer a un virus que ha cambiado ligeramente. El premio de Química de este año ha sido otorgado a Frances Arnold, George Smith y Gregory Winter por desarro...

El Nobel de Física ha premiado este año a Arthur Ashkin, Gérard Mourou y Donna Strickland, por inventar técnicas que han convertido a los láseres en herramientas de precisión. Strickland y Mourou desarrollaron un procedimiento para producir pulsos láser muy cortos y de alta intensidad, que han permitido usar láseres para cirugía precisión (por ejemplo en los ojos), y para investigar el comportamie...

El premio Nobel de Medicina este año ha señalado los trabajos de James Allison y Tasuku Honjo, que han permitido abrir un nuevo frente en la lucha contra el cáncer: la inmunoterapia. La mayoría de los tratamientos contra el cáncer se dirigen directamente contra los tumores: los atacan, los debilitan y, en última instancia, los hacen desaparecer. Pero es difícil eliminar todas y cada una de las cél...

Hace casi 160 años el matemático Bernhard Riemann encontró una inesperada relación entre una función de variable compleja y los números primos: aparentemente esa función contenía información sobre cómo se reparten los primos entre los demás números. A raíz de este descubrimiento Riemann hizo una serie de observaciones sobre qué propiedades debía tener esa función. Hoy en día a esa función se le ll...

Para los seres pluricelulares es muy importante que las diferentes partes del organismo estén comunicadas entre sí. Tal vez, por ejemplo, son los ojos los que perciben un peligro, pero son las piernas las que han de reaccionar. Esta "comunicación interna" ha tomado formas muy sofisticadas en las diversas ramas del árbol de la vida. La mayoría de los animales tenemos sistemas nerviosos, una red de...

Cuanto más indagamos más claro nos queda que el pasado de nuestra especie fue de todo menos aburrido. Sabemos que en el ADN de los europeos siguen quedando trazas de genes neandertales, y en el de los asiáticos y oceánicos hay restos del genoma de otra especie humana, los denisovanos. Pero estos cruces ¿eran comunes o sucedían sólo muy de vez en cuando? En este episodio, el primero con Juan Ramón...

Cada cuatro años la Unión Matemática Internacional organiza el Congreso Internacional de Matemáticos, que reúne a matemáticos de todas las áreas. Aprovechando la oportunidad se entregan también las Medallas Fields, el galardón más prestigioso del campo. Este año 2018 el congreso ha tenido lugar en Río de Janeiro, y las medallas han sido otorgadas a Caucher Birkar, Alessio Figalli, Peter Scholze y...

Este verano nos deparó una efeméride astronómica que se pudo ver a lo largo de toda Asia, Europa y África: un eclipse total de Luna, que fue, además, el más largo que tendremos en todo el siglo. En esta pieza breve en La Brújula os contamos algunas curiosidades sobre los eclipses lunares, entre ellas por qué la luna se ve roja y no negra. Si queréis aprender más cosas curiosas sobre nuestro único...

Marte es, de todos los planetas del Sistema Solar, el más parecido a la Tierra. Durante décadas nos hemos preguntado si podrá albergar algún tipo de vida, aunque sea muy simple, pero desde que las primeras sondas lo visitaron en la década de 1970 nos dimos cuenta de que es un lugar frío, con una atmósfera muy tenue y extremadamente seco. Hoy sabemos que no siempre fue así, y que cuando Marte era j...

La evolución nos ha equipado con numerosas herramientas para localizar la comida más nutritiva: podemos evaluarla por su aspecto, por su olor o por su tacto y, en última instancia, tenemos el sentido del gusto, que nos permite comprobar si lo que estamos comiendo tiene visos de ser un buen o un mal alimento. El sabor dulce está asociado a los azúcares, sustancias muy energéticas y que, por lo tant...

Existen muchas maneras de explorar el universo: la luz nos da información sobre qué les ocurre a las cargas eléctricas; las ondas gravitacionales, sobre los objetos más masivos y densos; las partículas, sobre los lugares en donde la energía se está transformando en materia. Combinando la información de todas estas fuentes podemos aprender mucho sobre la física del universo, y esta semana hemos dad...

La competición entre depredadores y presas hace que se desarrollen habilidades nuevas y, a veces, sorprendentes. Los murciélagos aprendieron a orientarse y cazar en la oscuridad usando ultrasonidos en lugar de luz, y sus presas han tenido que aprender a contrarrestar esta habilidad usando también sonidos. En el capítulo de hoy os hablamos de dos técnicas que usan las polillas para interferir el só...

Cada vez más, las lunas de los grandes planetas se van descubriendo como potenciales oasis para la vida. Es cierto que casi ninguna de ellas tiene atmósfera, y que todas están a temperaturas tan bajas que el agua se congela en su superficie. Pero su interior se mantiene caliente gracias a las fuerzas de marea del planeta, y como siempre han estado en las regiones frías del Sistema Solar contienen...

El concepto de número ¿es propio de la especie humana? Durante mucho tiempo pensábamos que sí lo era, pero en las últimas décadas hemos visto que algunos animales especialmente inteligentes, como chimpancés o loros, también saben contar y sumar. En los últimos años también estamos descubriendo que otros animales, aparentemente más simples, tienen cierta noción de lo que es un número. En el capítul...