El planeta de pascua

Elementos químicos, temperatura, presión… son los juguetes de los químicos. Cuando juntamos en la misma habitación (normalmente un laboratorio) a sustancias químicas con químicos que tienen la posibilidad de jugar con temperaturas y presiones, ocurren cosas muy interesantes. Tanto, que algunas de ellas tienen aplicaciones en nuestro día a día que ni podíamos imaginar. En este caso, los juguetes er...

Hay terminología científica que gusta a unos, desagrada a otros, pero, al margen de eso, resulta tremendamente acertada para que cale en la sociedad. La materia oscura y la energía oscura, “dark matter” y “energy matter” en inglés, son dos buenos ejemplos de lo que digo. Fuera del ámbito profesional poca gente sabe lo que es realmente la materia oscura. Ídem con la energía oscura. Tampoco tengo cl...

Las estrellas han servido de guía a los navegantes desde tiempos inmemoriales. En alta mar, donde sólo el agua llena la vista hasta el horizonte, los únicos puntos de referencia son el Sol, la Luna y las estrellas. Algo similar ocurre en el desierto. Conocer bien sus posiciones y movimientos sirvió a los navegantes para hacerse una idea aproximada de dónde estaban sus barcos, cuando se hallaban en...

Las ciencias físicas son apasionantes. Con ellas, el ser humano intenta descubrir el mundo que le rodea, poder interpretarlo, comprenderlo, deducir las leyes que rigen su comportamiento. A veces esas leyes parecen estar en contradicción unas con otras o con nuestra intuición. En ese caso, el método científico se impone y hay que analizar los problemas con objetividad para descubrir como lo más sim...

La primera vez que oí hablar de minería espacial fue en alguno de los cuentos de Isaac Asimov (1920-1992), en los que el ilustre divulgador y escritor tocaba este tema como parte principal de la historia. Y esos cuentos tenían algo de mágico. No eran cuentos que parecieran imposibles, como otros de ficción científica. No: la minería espacial parecía algo real. Uno tendía a pensar que de toda la ci...

El 18 de febrero de 1930, un astrónomo aficionado de Illinois hacía historia. Se llamaba Clyde Tombaugh (1906-1997). No es ningún secreto que Tombaugh le debía su carrera a Percival Lowell (1855-1916), millonario aficionado también, buscador incansable junto con Schiaparelli de los famosos canales de agua marcianos inexistentes, fundador del observatorio Lowell (la mejor manera de emplear su diner...

No son pocas las ocasiones en las que los términos asteroide y meteorito se entremezclan en el habla causando malos entendidos. Y hay una sutil diferencia. Tan sutil como pueda ser el tamaño del meteorito. Porque es un error afirmar que el meteorito pasó cerca de nuestra planeta, dado que, por definición, un meteorito es aquel asteroide que choca, repito, choca, contra nuestro planeta (o contra cu...

En cuestión de tamaños estamos acostumbrados a los objetos que son de nuestro orden de magnitud. Es decir, cuando hablamos de centímetros o metros nos sentimos cómodos. Incluso estoy dispuesto a aceptar que también nos sentimos a gusto con objetos que puedan medir kilómetros, aunque esto ya es algo más complicado de imaginar. Centenares de kilometros nos empieza a incomodar. Si no, hagan la prueba...

Como la Ciencia la escriben los seres humanos, su Historia es la de los seres humanos. Pero nuestro destino es caprichoso, tanto individual como colectivamente. A veces llegamos cinco minutos tarde al tren que nos hubiera llevado a un lugar determinado y eso provoca que terminemos en otro sitio bien distinto, donde nuestra historia y la de la humanidad, cambian para siempre. Así son las cosas. Me...

Contaban en la Roma antigua que Júpiter era una divinidad pícara y traviesa y se ocultaba entre nubes. Sólo su esposa, Juno, era capaz de ver los secretos que Júpiter escondía tras esas nubes. En la actualidad, del Imperio Romano y sus dioses nos quedan mil historias mitológicas y los nombres de sus protagonistas. Hoy, a dos mil años de la época del gran Julio César, sin duda el mejor general de l...

Objetivo, Marte. La misión EXOMARS en la que colaboran la ESA (Agencia Espacial Europea) y ROSCOSMOS (la Agencia Espacial Federal Rusa) va camino del planeta rojo desde su lanzamiento, el 14 de marzo de 2016. La fecha prevista de llegada es el 19 de octubre de este mismo año. Su objetivo, analizar si en Marte hay o hubo vida, cuestión cuya respuesta es perseguida incansablemente por los científico...

El Centro Astronómico de Yebes es una Gran Instalación Científica. Esto no es sólo una nomenclatura sin más. Tiene sus implicaciones. Por ejemplo, Gran Instalación Científica, hace referencia a que se trata de una instalación única en España, con un coste de inversión y mantenimiento relativamente grande con respecto al presupuesto de Investigación y Desarrollo y con una importancia estratégica pa...

Mirar por un telescopio es mirar al pasado. La luz tiene una velocidad finita y eso sólo significa que tarda un tiempo en ir de un sitio a otro. Cuanto más potente es un telescopio, más lejos puede mirar. Nos permite observar luz más débil, que no es detectada de otra manera. Y cuanto más lejos está la fuente, más tarda su débil luz en llegar a nosotros. Pero el universo no fue siempre transparent...

Miren sus manos: son iguales, pero distintas. Si ponemos una sobre la otra, no coinciden. Podemos decir que la mano derecha es la imagen especular de la izquierda. Esto mismo ocurre con algunas moléculas que encontramos en la naturaleza: existen moléculas que pueden ser diestras (dextrógiras) o zurdas (levógiras). Cumplen con una propiedad que se denomina quiralidad: poseen una estructura idéntica...

En febrero de 2016 asistimos a uno de los anuncios más importantes en cuanto a descubrimientos científicos se refiere de los últimos años: la detección, por vez primera, de ondas gravitacionales. Pocos eran los que dudaban de su existencia, tal es la confianza en la teoría General de la Relatividad de Einstein que las predice. Más bien la cuestión estaba en si teníamos la tecnología necesaria para...

El año 1995 inauguraba una nueva era para la astronomía observacional. Ese año, Michel Mayor y Didier Queloz, publicaban en Nature el descubrimiento del primer planeta que orbitaba una estrella que no era nuestro sol; es decir, lo que conocemos como exoplaneta. Algunos, al referirse a los exoplanetas, hablan de planetas “extrasolares”. A mí esa nomenclatura me disgusta porque implica la existencia...

¿Hubo tsunamis en Marte? Si nos atenemos al significado de la palabra tsunami, podríamos decir que, o no los hubo, o no tenemos pruebas de que los hubiera. Tsunami es, lo recuerdo, «ola gigantesca producida por un maremoto o una erupción volcánica en el fondo del mar». Y resulta bastante complicado tratar de encontrar restos de maremotos o erupciones volcánicas en Marte. Sin embargo, sí que sabemo...

El metano es inodoro y eso significa que uno podría estar en una habitación llena de este gas y no se daría cuenta hasta que, por razones obvias, notara que se asfixia al faltar oxígeno. Eso, si no es un fumador empedernido y enciende una cerilla. En este último caso, aunque ese gesto con el fósforo fuera lo último que hiciera, sí podría comprender que la habitación contiene una gran cantidad de m...

Resulta curioso. Desde que tenemos ciencia, desde que tenemos telescopios, desde que comprendemos los mecanismos que hacen brillar y morir a las estrellas, no hemos disfrutado del espectáculo de ver una supernova en nuestra galaxia. Cierto es que vemos explotar estrellas en otras galaxias, muy lejos de nosotros. La más cercana ocurrió en 1987, en una de las Nubes de Magallanes, nuestras galaxias s...

Para algunos (los que no la entienden), la química es pura magia. Para otros (los que la entienden) es una ciencia en sí misma. Y para algunos otros (los que la entienden mejor), no es más que una parte de la física. De estas palabras se deduce en que lado de la filosofía de la química estoy. Y es que hasta el día de hoy no conozco un químico que haya podido demostrarme que la química es algo más...

Nuestros amigos peloteros no son capaces de orientarse sólo con la luz de una estrella aislada, sino que necesitan la banda de luz de la Galaxia o Vía Láctea. Los investigadores creen que esto se debe a que las estrellas son demasiado oscuras para los ojos de los escarabajos. ¿Será esto común entre los insectos? ¿habrá más insectos con capacidad para ver la banda de luz de nuestra galaxia?

Actualmente hay un asedio contra la Teoría General de la Relatividad. No porque se piense que no es correcta, ni mucho menos. En el fondo, todo el mundo acepta la teoría como una descripción del campo gravitatorio, como una mejora de la teoría de la gravitación de Newton. Una mejora que permite explicar un mayor número de fenómenos y con mucha mayor precisión.

Fue el 25 de diciembre de 1915, en la cuarta sesión de los jueves. Hace cien años y unos meses. Me lo imagino entrando en la Academia prusiana de Ciencias para presentar su teoría en un artículo que iba a cambiar para siempre la forma que tenemos los seres humanos de ver el Universo, sintiendo que se libraba de un gran peso sobre sus hombros. Seguro que pensó: «ya está hecho. Aquí tengo en una úni...

¿Por qué algunas tazas queman al sacarlas del microondas?

Yésica Sánchez entrevista a Roberto Pascua para conocer sus costumbres en Semana Santa.