Il Fisiologo - Le creature del mito

In passato, durante le celebrazioni funebri, era usanza diffusa rivolgersi a delle donne affinché, dietro compenso, versassero lacrime e levassero alti lamenti in onore di un defunto. Nel Libro del profeta Geremia, testo contenuto nella Bibbia ebraica e cristiana, delle lamentatrici esperte sono chiamate a gran voce affinché intonino un lamento straziante e insegnino il doloroso canto alle loro fi...

Rivolte a un pubblico di bambini, le fiabe sono dei racconti fantastici che hanno per protagonisti uomini e donne, le cui imprese sono spesso sostenute o contrastate da entità soprannaturali, come orchi, fate e folletti. A differenza di altri generi letterari, le fiabe consentono al bambino di scoprire la propria identità e gli insegnano che, nonostante le numerose avversità che la vita gli porrà...

I racconti mitici non sono narrazioni cristallizzate nel tempo, frutto esclusivo di una determinata epoca storica e portatori di valori inalterati. Al contrario, essi sono prodotti della mente umana in continua trasformazione, arricchiti, rielaborati e ridefiniti dalle varie popolazioni con cui sono entrati in contatto. Tale premessa è fondamentale per comprendere il percorso evolutivo di Anansi,...

Composta probabilmente in Norvegia intorno al 1260-70 e giuntaci anonima, la Saga dei Volsunghi racconta le vicende di una famiglia leggendaria a partire dal suo fondatore, Sigi, un figlio di Odino, fino allo sterminio dei suoi ultimi discendenti. Così come nell'Edda poetica, una raccolta di poemi redatti in lingua norrena, anche nella Saga dei Volsunghi sono descritte in maniera dettagliata le pe...

L'età antica è stata madre prolifica di numerosi miti di fondazione, ovvero di quei racconti che avevano l'obiettivo di spiegare l'origine di una città, di una regione o di un popolo. Nel III libro delle Metamorfosi, il poeta latino Publio Ovidio Nasone narra con dovizia di particolari il lungo viaggio di Cadmo, principe della città fenicia di Tiro, alla ricerca della sorella Europa, rapita dal di...

Seppur con differenti caratteristiche, in numerosi racconti è presente un drago. Alcuni popoli gli riconoscevano il potere di donare e di sottrarre al mondo la pioggia. Altri, invece, immaginavano che fosse un guardiano di sorgenti, che abitasse nelle oscure profondità delle caverne e che avesse un aspetto chimerico, con tratti fisici che riportano alla memoria gli animali più disparati. Altri, an...

Tra le pagine del Fisiologo, compendio anonimo scritto in Alessandria d'Egitto tra il II e il V secolo dopo Cristo, sono tratteggiate le caratteristiche, fisiche e magiche, di animali reali e immaginari. Tale singolare elenco di curiosità, redatto in una realtà pagana, venne poi sfruttato dalla dottrina cristiana in chiave allegorica, col fine di insegnare dogmi e precetti religiosi. Il drago, ad...

Da dieci anni, in Grecia, imperversa una terribile guerra tra gli dèi Titani e i numi dell'Olimpo. I primi, figli di Urano e di Gaia, personificazioni del cielo stellato e della terra, dalla sommità del Monte Otri sferrano poderosi attacchi contro i loro avversari e resistono con tenacia ai numerosi assalti divini. I secondi, largitori di beni, progenie di Crono e di Rea, sostengono strenuamente l...

Mi guardai allo specchio per l'ennesima volta, sempre più convinta che il costume da zucca non mi calzasse a pennello come avrebbe dovuto. Anzi, non mi calzava per nulla. L'arancione è un colore orribile, mi lamentai a mezza bocca mentre nascondevo una ciocca di capelli ribelle sotto al cappello a forma di picciolo. Per non parlare di quell'aspetto rotondo che mi faceva apparire un pallone pronto...

Una strada sterrata serpeggiava dinanzi ai miei occhi, inerpicandosi lungo un declivio punteggiato di cespugli di mirtilli rossi. Sulla sommità della collina crescevano radi alberi di nocciole. Nonostante le ginocchia mi dolessero per il troppo cammino, superata un po' di titubanza, decisi infine di percorrere la via. Per l'intero tragitto prestai attenzione alle numerose pozzanghere che macchiava...

Le Salamandre, che martellano nei roventi camini dei vulcani. Le Ninfe, che in ogni modo tentano di conquistare un'anima. Le Silfidi, d'indole timida, che fuggono al minimo segnale di pericolo. I Pigmei, costruttori di piccole dimore nelle rocciose profondità del suolo. Sono questi i nomi che l'alchimista svizzero Paracelso, nel suo Liber, attribuisce agli elementali, spiriti che risiedono nei qua...

Fin dall'alba dei tempi, gli uomini hanno sempre creduto nell'esistenza di entità spirituali. Secondo la religione shintoista, ad esempio, delle creature soprannaturali, conosciute con il nome di Kami, popolano l'intero creato. Nelle leggende irlandesi e celtiche, fate e folletti sono sovente in contatto con gli esseri umani. Per gli Etruschi e gli antichi Romani, ciascuna persona era assistita da...

Il fiume Moldava scorreva placido. I raggi lunari impreziosivano la tetra superficie del corso d'acqua di tenui riflessi opalini. Il Rabbino Loew si avvicinò alla sponda, silente, e affondò le scarpe nella fanghiglia. Si passò più volte una mano sul ventre, quasi volesse mettere a tacere i borbottii che da sette giorni non gli lasciavano tregua. Di sghembo volse lo sguardo alle sue spalle. Suo gen...

Sembra non esista persona in grado di risolvere il criptico gioco di parole della Sfinge, vorace creatura dal corpo leonino e dal volto femmineo. Tra le sue fauci hanno già perso la vita numerosi abitanti di Tebe, città greca della Beozia: erano tutti desiderosi di porre fine al flagello che Era, moglie del padre degli dèi Zeus, aveva scagliato contro di loro; tutti spinti dalla speranza di garant...

Nella tradizione letteraria occidentale la volpe è apparsa in numerosi racconti. In una celebre favola di Esopo, pur di non ammettere i propri limiti, il piccolo animale disprezza un grappolo d'uva, perché difficile da cogliere, e l'accusa di essere troppo acerbo per i suoi denti. In altre, invece, la bestiola dà prova di eccellere in astuzia, ora sventando il subdolo piano di un leone, ora adulan...

Il Gran Khan attendeva con trepidazione sul suo trono, le voci di un gruppo di mercanti che ancora gli ronzavano per la testa. Era da mesi che aveva sentito parlare delle leggendarie piume del roc, un gigantesco uccello che dimorava in un'esotica isola chiamata Madagascar. Il sovrano dei mongoli accavallò le gambe e si lisciò la lunga barba con le mani sudate. Tutt'a un tratto udì un calpestio che...

In principio fu Podarge, amante di Zefiro, personificazione del vento che spira da occidente. Poi fu la volta di Aello e di Ocipète, dalle belle chiome e dalle ali veloci, in grado di seguire il soffio dei venti e gli uccelli in volo. A queste si aggiunse ben presto l'oscura Celeno, l'indovina dei mali, che con le sue orrifiche sorelle abitava le rocciose Strofadi, isole del mar Ionio. È lei che p...

Tra le fredde lande delle regioni settentrionali, in prossimità della barbara regione della Scizia, lì dove sorge la dimora di Borea, il Vento del Nord dalla rapida corsa, svettano gli erti Monti Ripei, sede di feroci battaglie che si combattono da tempo immemorabile. I giacimenti aurei custoditi all'interno della catena montuosa fanno gola all'avida popolazione degli Arimaspi, la quale tenta in o...

Il kappa è una delle creature più affascinanti a cui la tradizione mitologica giapponese ha dato origine. È protagonista di numerosi racconti e, di volta in volta, rappresentato con una differente fisionomia: taluni studiosi ne sottolineano l'aspetto da primate; talaltri pongono invece l'accento sulla similarità che lo collega alla lontra o alla tartaruga. Nonostante l'aspetto mutevole, alcune leg...

Terribili a vedersi sono i Centauri, creature selvagge e possenti, per metà cavalli e per metà esseri umani. Rappresentano il simbolo del senno perduto, della moderazione che si spezza sotto le note alcoliche del vino, del punto di non ritorno di chi oltrepassa il limite: tale è l'immagine che è giunta fino a noi, risultato della sanguinosa Centauromachia, un'efferata battaglia che ebbe luogo dura...

Tra l'isola di Eea, dimora della maga Circe, e la tenebrosa caverna in cui si nasconde Scilla, un terrificante mostro del mare, sorge l'isola di Anthemoessa. È qui che vivono le insidiose Sirene, creature dal volto muliebre e dal corpo d'uccello, rinomate per la voce divinamente soave; esse siedono su un prato verdeggiante, circondate da pelli putrefatte e da cumuli di scheletri, in attesa che una...

Narra la leggenda che solo una fanciulla di bell'aspetto avrebbe potuto avvicinarsi all'unicorno, la bestia dal caratteristico corno a spirale, protagonista di numerosi bestiari medievali. Oltre a essere priva delle vesti, la ragazza doveva possedere altresì un ulteriore requisito: la verginità. Se si fosse accorto che la giovane aveva perduto la sua purezza, l'unicorno l'avrebbe ignorata o, nella...

Cavalcatura di uomini valorosi quali Perseo e Bellerofonte, Pegaso vide la luce in seguito a due eventi terribili. Il primo ebbe luogo quando l'affascinante Medusa venne violentata da Poseidone, il nume che governa i mari, nel sacro tempio di Atena, dea della saggezza e della strategia bellica. Il secondo avvenne quando la testa di Medusa venne recisa dalla lama affilata dell'eroe argivo Perseo; d...